Oszałamiający rozmachem fresk o narodzinach Brazylii. Saga rodzinna obejmująca niemal czterysta lat (począwszy od odkrycia przez Portugalczyków w XVI wieku do lat osiemdziesiątych XX wieku) odsłania historię wieloetnicznego narodu: niewolnictwo, kanibalizm, wojna, połów wielorybów, candomblé, bój o niepodległość… To wszystko przewija się w dziejach rodziny księgowego Amleta Ferreiry i jego synów: księdza, poety i żołnierza, oraz innych postaci, które nie znalazły miejsca na kartach historii. W meandrach pamięci prawda miesza się z fikcją, realizm z magicznością, obrazy okrucieństwa z niezwykłym liryzmem.
Bohaterem powieści jest też język, niezwykle sugestywny, wysublimowany i pełen rabelaisowskiego poczucia humoru – różne warianty języka portugalskiego tworzą mozaikę języka brazylijskiego.
Niezwykle gęsty poemat epicki, będący zarazem krytyką współczesnej autorowi dyktatury i mitologizacji historii prowadzonej dla celów politycznych zachwycił i czytelników i krytyków.