Rok 1941. Tragiczne pierwsze wojenne lato. Rozpaczliwa sytuacja na froncie - bezwładny odwrót wojsk radzieckich, masowe dezercje, poddawanie się do niewoli całych oddziałów i zagrożenie Moskwy - zmuszają władców kraju do zmiany linii politycznej. Stalin zaczyna odwoływać się do patriotyzmu, zacieśnia współpracę z zachodnimi sojusznikami, zwalnia z obozów aresztowanych dowódców. Z łagru wychodzi również Nikita Gradow, odarty z młodzieńczych ideałów i rewolucyjnego romantyzmu. Radziecka ojczyzna żąda jednak od oficera Armii Czerwonej kolejnych poświęceń w strasznych wojennych latach, które odciskają się bolesnym piętnem na losach Gradowów i całego narodu.