Pięcioletni syn francuskiego dyplomaty zostaje umieszczony w pensjonacie dla starców w angielskim Brighton. Izolują mnie, na nic nie pozwalają. O szóstej wieczorem jestem już po kolacji i, nie wiedzieć czemu, zmuszają mnie do spania wcześniej niż innych. Z wielkim strachem myślę o widoku nadciągających starców, nie potrafię się przyzwyczaić do tego maszerującego po sypialni orszaku duchów. W opowieściach pensjonariuszy – niedocenionego pisarza Dużego Willa, wyniosłej arystokratki Lady Beckford, Generała, byłego szpiega służb specjalnych, kurtyzany o gołębim sercu Fajansowej Fridy, sadystycznego marynarza Somerseta – przegląda się niejednoznaczna historia Anglii, od Szekspira po Kubę Rozpruwacza. Czy odkrywany przed chłopcem świat stanie się jego własnym? Czy jego dzieciństwo odzyska kiedykolwiek dawną prostotę i niewinność?