Opowieść rozgrywa się podczas wojny w Zatoce Perskiej w 1990 roku. Jej bohaterami są żołnierze z amerykańskiego plutonu, którzy konfrontują swoje wyobrażenia dotyczące walki z otaczającą ich rzeczywistością. Żołnierze Marines pokonują bezkresy pustyni w kraju, którego nie rozumieją, przeciwko wrogowi, którego nie widzą. Przychodzi im walczyć o wartości, których do końca nie są pewni. „Jarhead” to prawdziwa kronika z życia na polu walki która rozgrywa się w Zatoce Perskiej. Przepełniona brutalnością, seksem, walką, opisuje samotność i ubóstwo ducha, mentalny upadek, krótkie chwile radości po tygodniach fizycznego wyczerpania, konsternację spowodowaną fizycznym bólem, nieustanne dzwonienie w uszach, bezsenność, pijaństwo i desperację, napady szału i bezgranicznego przygnębienia oraz bunty własnej tożsamości. Gdy amerykańscy Marines, zwani „jarhedami” zostali wysłani na wojnę w Zatoce Perskiej w 1990 roku, Anthony Swofford był razem z nimi. Walczył jako starszy szeregowy plutonu zwiadowczo-snajperskiego Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych. Sam konflikt polityczny stanowi niewielką część opowieści autora, który językiem pełnym przekleństw i cierpkim humorem jaskrawo opisuje współczesne działania wojenne, braterskie układy i wyrafinowane umiejętności które tam nabył.