Francuski antropolog poświęcił swoją książkę dwóm wielkim instynktom, rządzącym światem istot żywych: życiu płciowemu i śmierci. Przyglądając się zjawisku rozmnażania płciowego, rozważał jego rolę w rozwoju życia społecznego. W drugiej części swojej pracy zajął się tematem starzenia się i śmierci, tego co je zapowiada, ich przebiegiem oraz znaczeniem dla gatunku.