urodził się w 1936 r. w Nankinie. Jego ojciec był ważnym oficjelem Guomindangu. Pierwsze wiersze zaczął tworzyć i publikować już w wieku trzynastu lat. Ukończył edukację z zakresu literatury i sztuki. W 1952 r. jego ojciec został oskarżony i osadzony w więzieniu. Lata 50–te były okresem, kiedy Mao Zedong zaczął ograniczać pozycję inteligencji. Słynne jest jego powiedzenie z tamtych lat "od wiedzy ważniejsze jest bycie czerwonym”[potrzebne źródło]. Szczególnie potępiane były osoby, które choć trochę powiązane były z Guomindangiem. Po aresztowaniu ojca Zhang Xianliang przeprowadził się do Pekinu. Tam przyłączył się do grupy, nie popierającej rządów Mao. W 1954r. przeprowadził się do prowincji Ningxia. W 1957 r. został opublikowany poemat Zhanga "Da Feng Ge" (Song of the Great Wind) i odniósł wielki sukces. Natychmiast rozpoczęły się ataki i oskarżenia. Publikacja poematu zbiegła się z zainicjowaniem przez Mao Zedonga w 1956 r. kampanii stu kwiatów, która zakończyła się przede wszystkim oskarżeniem ok. 3 mnl. ludzi o „prawicowość”. W rok później Zhang Xianliang został skazany na pobyt w obozie reedukacyjnym (laogai). Czas od 1958 r. do 1979 r., jest okresem spędzonym w więzieniach i obozach reedukacyjnych. W 1972 r. został zwolniony przez Lin Biao, jednak całkowicie zrehabilitowano go dopiero w 1979 r.