Ukończył z wyróżnieniem anglistykę na Oksfordzie w 1959 roku. Mieszkał i pracował w Australii i Stanach Zjednoczonych, potem wrócił do rodzinnej Kornwalii.
Najbardziej znana jest jego powieść Biały hotel (1981), o kobiecie przechodzącej psychoanalizę. Tak jak duża część jego twórczości, nie jest zbyt znana w Wielkiej Brytanii, ale bardzo spodobała się w Europie kontynentalnej i w USA. Thomas, postmodernista, łączy w całość materiał często cytowany z innych publikacji, naśladuje style innych pisarzy.
W latach 50., w czasie zimnej wojny, uczył się rosyjskiego podczas służby wojskowej. W wojsku język mu się nie przydał, ale odtąd interesował się rosyjską kulturą i literaturą. Ta fascynacja przyniosła szereg jego dobrze przyjętych tłumaczeń poezji rosyjskiej w latach 80. [edytuj opis]